علم المتحجرات، دراسة علمية للحياة من الماضي الجيولوجي التي تنطوي على تحليل الحفريات النباتية والحيوانية ، بما في ذلك تلك ذات الحجم المجهري ، المحفوظة في الصخور. يهتم بجميع جوانب بيولوجيا أشكال الحياة القديمة: شكلها وبنيتها ، وأنماط التطور ، والعلاقات التصنيفية مع بعضها البعض ومع الأنواع الحية الحديثة ، والتوزيع الجغرافي ، والعلاقات المتبادلة مع البيئة. علم الحفريات متبادل مع علم طبقات الأرض والجيولوجيا التاريخية لأن الحفريات تشكل وسيلة رئيسية يتم من خلالها تحديد الطبقات الرسوبية وترتبط مع بعضها البعض. تتضمن طرق البحث التي تتبعها طريقة القياس الحيوي (التحليل الإحصائي المطبق على البيولوجيا) ، والتي تم تصميمها لتوفير وصف لأشكال الكائنات الحية إحصائياً والتعبير عن العلاقات التصنيفية كمياً.
لعب علم الحفريات دورًا رئيسيًا في إعادة بناء تاريخ الأرض وقدم الكثير من الأدلة لدعم نظرية التطور. علاوة على ذلك ، ساعدت البيانات المستقاة من دراسات الحفريات علماء جيولوجيا النفط في العثور على رواسب النفط والغاز الطبيعي. وغالبًا ما يرتبط حدوث أنواع الوقود الأحفوري هذه بوجود بقايا بعض أشكال الحياة القديمة.
يعود تاريخ الحفريات القديمة إلى أوائل القرن التاسع عشر. في عام 1815 عالم الجيولوجيا الإنجليزية أظهر ويليام سميث قيمة استخدام الحفريات لدراسة الطبقات. في الوقت نفسه تقريبا ، عالم الحيوان الفرنسي بدأ جورج كوفييه دراسات مقارنة لهيكل الحيوانات الحية مع بقايا الحفريات.
